乙醇是带有一个的饱和一元醇，可以看成是分子中的一个氢原子被取代的产物，或者是水分子中的一个氢原子被取代的产物。乙醇分子是由C、H、O三种原子构成的极性分子，其中C、O原子均以sp³杂化轨道成键。 

乙醇是一种透明清澈的无色液体，具有特有的酒味和刺激性味道，在25℃时亨利系数=5*10-6 atm-cu m/mol，电离势为10.47eV，20℃时折射率为1.3611可与多种有机溶剂混溶，与水以任意比例互溶，水-乙醇共沸物中乙醇的含量为95%，一体积乙醇加一体积水只产生1.92体积混合物，但乙醇与汽油混合时溶液总体积会增大。
乙醇的物理性质主要与其低碳直链醇的性质有关。分子中的可以形成氢键，因此乙醇具有潮解性，可以很快从空气中吸收水分。分子间氢键的存在也使得乙醇的沸点高于相对分子质量相近的烷烃。乙醇分子中的极性使得很多离子化合物可溶于乙醇中，如氢氧化钠、氢氧化钾、氯化镁、氯化钙、氯化铵、溴化铵和溴化钠等；但氯化钠和氯化钾微溶于乙醇。 非极性的烃基使得乙醇也可溶解一些非极性的物质，例如大多数香精油和很多增味剂、增色剂和医药试剂。乙醇还可与水、、苯、、丁醛、化碳、、环己烷、1,2-、乙酯、丁基醚、己烷、异丙酯、异丙醚、、环己烷、、、三氯等形成二元共沸物，使得它们不能通过蒸馏的方法进行分离。